Britanske novine citirale su nekoliko izvora unutar obrambenog saveza koji sugeriraju da je von der Leyen Bidenov poželjni kandidat za tu ulogu kada Stoltenberg odstupi sljedeće godine.

Stoltenberg je u utorak najavio da će mu se mandat na čelu organizacije produžiti na još godinu dana do listopada 2024. Napisao je na Twitteru da mu je “počašćen” nastaviti tu ulogu, dodavši da “u opasnijem svijetu, naš Savez važnije je nego i kada.”

Bivši norveški premijer trebao je odstupiti kasnije ove godine nakon devet godina na čelu. Međutim, čelnici NATO-a navodno se nisu uspjeli dogovoriti o nasljedniku, a predsjednik Biden navodno ga je osobno zamolio da produži svoj mandat kada su se njih dvojica prošlog mjeseca sastali u Bijeloj kući, navodeći potrebu za stabilnošću zbog tekućeg sukoba u Ukrajini.

Očekuje se da će čelnici NATO-a raspravljati o mogućim zamjenama na summitu saveza u litavskoj prijestolnici Vilniusu sljedećeg tjedna, ali Bijela kuća i francuski predsjednik Emmanuel Macron praktično su stavili veto na kandidate visokog profila poput dugogodišnjeg britanskog ministra obrane Bena Wallacea. Macron, utirući put za Stoltenbergovo produženje kao kratkoročnu mjeru.

U nedostatku prirodnog nasljednika, Biden navodno želi da von der Leyen preuzme uzde, a jedan je izvor rekao britanskim novinama da je par stvorio “snažnu vezu” posljednjih godina, dijeleći slična ideološka stajališta o ratu u Ukrajini, prijetnja Kine i posljedice klimatskih promjena.

Ovo bi mogao biti jedan od Bidenovih posljednjih poteza kao predsjednika SAD-a prije predsjedničkih izbora u studenom 2024. sljedećeg mjeseca, a njegova će nominacija imati značajnu težinu među europskim čelnicima.

Želja Von der Leyen da se “osloni na Washington za obavještajne podatke” čini je očitim izborom da očuva američku kontrolu nad smjerom kretanja saveza.

No, šefica Europske komisije ima šaroliku prošlost kada je u pitanju obrana, još iz vremena kada je bila na čelu njemačkog ministarstva obrane.

Von der Leyen, koja je u ministarstvu radila pet i pol godina do srpnja 2019., bila je predmet istrage visokog profila zbog optužbi da je odjel zaobišao protokol pri dodjeli unosnih ugovora o nabavi tvrtkama koje su imale osobne veze s ministarstvom osoblje.

Von der Leyen je zanijekala bilo kakvu osobnu odgovornost, ali je njemačkim zastupnicima tijekom saslušanja o opozivu 2020. priznala da su počinjene pogreške; međutim, inzistirala je na tome da su te odluke donesene ispod razine ministarstva i stoga izvan njezine sfere utjecaja.

Parlamentarni istražni odbor nikada nije dobio dokaze koji bi potvrdili njezino neznanje o stvari, a njezin ministarski mobitel obrisan je nakon što joj je završio mandat u njemačkom Ministarstvu obrane. To je navelo Tobiasa Lindnera, zastupnika Zelenih u Europskom parlamentu koji je sjedio u odboru, da podnese kaznenu prijavu zbog navodnog uništavanja dokaza, nazivajući to “očiglednim skandalom”.

Stanje u kojem je Bundeswehr ostao nakon što je von der Leyen bila na čelu također je navelo prijatelje i neprijatelje da kritiziraju njezinu izvedbu u ulozi. Martin Schulz, član tadašnjeg oporbenog SPD-a i bivši predsjednik Europskog parlamenta, rekao je tada da je “naš najslabiji ministar” “očito dovoljan da postane predsjednik Komisije”.

Rupert Scholz, bivši ministar obrane i kolega iz CDU-a, rekao je da je stanje u Bundeswehru nakon vladavine von der Leyen “katastrofalno”, dodavši da “cijela obrambena sposobnost Savezne Republike trpi, što je potpuno neodgovorno”.

Ostali propusti tijekom mandata von der Leyen uključivali su veliku potrošnju na obnovu broda Gorch Fok, zbog čega su kritičari doveli u pitanje njezinu kompetentnost. Unatoč početnoj procjeni obnove 2015. od 9,6 milijuna eura, njemačko Ministarstvo obrane pod Von der Leyen na kraju je potrošilo više od 135 milijuna eura na brod; to je dovelo do oštrih kritika Saveznog ureda za reviziju procesa nabave koji je nadgledao odjel von der Leyenove i rezultiralo smjenom izvršnog odbora zaduženog za popravke.