“Lijekovi bi bili među našim najkorisnijim alatima samo da ih pažljivo koristimo. Ako se koriste nemarno i nepotrebno, mogu biti jedno od naših najvećih prokletstava,” napisao je dr. Vernon Coleman prije gotovo 50 godina.

Bolesti od kojih danas bolujemo i umiremo uvelike se razlikuju od bolesti koje su bile odgovorne za bolesti i smrt prije nekoliko godina. U Ujedinjenom Kraljevstvu, na primjer, smrtnost od gastrointestinalnih infekcija pala je za 80 posto od 1930. godine; broj smrtnih slučajeva od plućnih infekcija manji je za 70 posto u odnosu na broj iz 1930. Godine 1940. bilo je 4000 slučajeva difterije godišnje u Engleskoj i Walesu. Danas su slučajevi difterije rijetki. Godine 1925. bilo je 40 392 smrtnih slučajeva od tuberkuloze u Ujedinjenom Kraljevstvu, ali za posljednju godinu za koju postoje dostupni podaci bilo ih je samo 1 606. Između 1931. i 1935. prosječan broj smrtnih slučajeva godišnje djece u dobi između 1 i 14 godina u Ujedinjenom Kraljevstvu bio je 3017. Godine 1970. bilo je oko 400 smrti djece u ovoj dobnoj skupini.

Postoji, naravno, niz razloga za ovo ogromno poboljšanje našeg zdravlja. Vjerojatno je točno reći da je povećani prosperitet najveći pojedinačni razlog zašto više nas živi do duboke starosti. Malo ljudi umire od gladi u modernoj Britaniji; većina živi u prilično udobnim kućama s tekućom vodom, kanalizacijom i dosta goriva za zimu.

I, naravno, 1920-ih bilo je vrlo malo dostupnih lijekova. Postojale su stvari poput aspirina, kinina, digitalisa, barbiturata, salvarsana, morfija, kloroforma i dušikovog oksida, ali bilo je vrlo malo drugih, a čak su i ti spojevi rijetko bili potpuno pouzdani, sigurni ili učinkoviti.

Još 1935. tri četvrtine danas potpisanih recepata nije moglo biti napisano. Devetnaest od dvadeset današnjih vodećih lijekova na recept razvijeno je od 1932. godine, kada je proizveden prvi sulfonamid. Tek su tijekom ovog stoljeća liječnici uspjeli učiniti nešto dobro. Profesor Henderson s Harvarda procijenio je da je 1912. bila prva godina u povijesti čovječanstva kada je nasumični pacijent sa slučajnom bolešću koji se obratio slučajnom liječniku imao više od pola-pola šanse da će imati koristi od susreta. Moć liječnika se povećala kako je otkriveno sve više novih i učinkovitih lijekova.

Farmaceutska industrija koja nas opskrbljuje našim lijekovima rasla je s otkrićima. Još u devetnaestom stoljeću liječnici su izrađivali vlastite tablete i sami ih dijelili pacijentima. Prvi stroj za izradu tableta razvijen je sredinom devetnaestog stoljeća, a do 1890-ih tablete aspirina izrađivale su specijalizirane tvrtke. Otkriće sulfonamida u 1930-ima i proizvodnja penicilina u 1940-ima dalo je ogroman poticaj industriji lijekova i privuklo još mnogo tvrtki u posao. Po prvi put u povijesti bilo je moguće proizvesti lijekove koji su zaista pouzdano djelovali. Tvrtke koje proizvode ove učinkovite lijekove obogatile su se u relativno kratkom vremenskom razdoblju, a mnoge druge poduzetnike privlačila je mogućnost da se obogate pronalaskom novog lijeka.

I liječnici su imali koristi od otkrića. Napokon su uspjeli propisati spojeve za koje se moglo vidjeti da djeluju s velikim uspjehom. U devetnaestom stoljeću pripadnici medicinske struke uglavnom su se oslanjali na boce obojene vode koje nisu činile ni puno koristi ni mnogo štete. Liječnici su živjeli jer je nekim pacijentima ipak bilo bolje. U dvadesetom stoljeću liječnici su zapravo mogli utjecati na brzinu oporavka pacijenata. Zahvaljujući otkriću industrije lijekova i stavljanju na tržište novih, učinkovitih spojeva, pripadnici medicinske profesije napokon su imali pravu moć.

Zahvaljujući novim lijekovima koji su razvijeni, manje ljudi mora bespomoćno gledati dok im rođaci umiru od zaraznih bolesti, tuberkuloze, dijabetesa i tako dalje; a mnogo je manje djece obogaljeno poliomijelitisom ili rahitisom. Nema toliko skorbuta, a malarija je pod boljom kontrolom. Ali nova otkrića i novi razvoj donijeli su i probleme. Iako su po prvi put u povijesti dostupni stvarno moćni i učinkoviti lijekovi, čini se da nitko od uključenih – proizvođači, liječnici ili pacijenti – nije svjestan moći proizvoda. Neki od problema nastalih eksplozijom droge još uvijek nisu riješeni. Čini se da se pojavljuju i drugi problemi kako se sve više i više lijekova stavlja na tržište.

Liječnici su imali velike koristi od farmaceutske revolucije. Sada imaju status, autoritet i moć. Ali mnogima se čini da liječnici svoj novi status, autoritet i moć nisu prihvatili s potrebnom dozom odgovornosti. Medicinsko obrazovanje danas se ne razlikuje mnogo od onoga prije pola stoljeća kada većina modernih lijekova nije bila razvijena. Mnogi liječnici u praksi danas su se kvalificirali prije trideset, četrdeset ili više godina kada je većina lijekova koje sada uzimamo zdravo za gotovo bila nečuvena. Postoje mnogi praktičari koji su se kvalificirali prije nego su otkriveni inzulin, penicilin i drugi važni proizvodi. Ne postoji nikakva zakonska obveza za bilo kojeg liječnika da drži korak s terapeutskim napretkom.

Postoje tisuće lijekova dostupnih na recept, ali liječnici još nisu smatrali vrijednim organizirati neovisnu procjenu svakog lijeka kako bi mogli dobiti nepristran pogled na reklamirani proizvod. Većina informacija koje dolaze do liječnika o novim lijekovima dolazi od farmaceutskih kompanija. Informacije su u osnovi promidžbeni materijal: one su nužno pristrane.

Farmaceutske tvrtke, željne udjela u ogromnom međunarodnom tržištu lijekova, vrše veliki pritisak na liječnike da propisuju njihove proizvode. Više troše na promociju do liječnika nego na istraživanja. Osim što prodaju lijekove samo na recept, mnoge tvrtke proizvode i lijekove za prodaju u ljekarnama. Ti se lijekovi reklamiraju jednako entuzijastično i nepošteno kao što su se reklamirali lijekovi prije jednog stoljeća. Ali danas neki od lijekova koji se prodaju u ljekarnama sadrže moćne sastojke i stoga mogu biti opasni.

Čini se da sami pacijenti imaju nezasitnu potražnju za lijekovima. Vrše veliki pritisak na liječnike da propisuju lijekove, a rezultat je da se propisuje previše lijekova. Budući da građani ne shvaćaju koliko su ovi lijekovi moćni, često ih zaborave uzeti prema uputama i umjesto toga ih uzimaju kada i kako žele. Rezultati su nerijetko kobni, jer moderni lijekovi, budući da su moćni, mogu i ubiti.

Međutim, lijekovi ne mogu ubiti samo ako se nepravilno uzimaju. Lijekovi također mogu ubiti i uzrokovati štetu ako se uzimaju točno onako kako je liječnik naredio. Tijekom posljednjih godina, mnogo je tisuća pacijenata umrlo od posljedica uzimanja lijekova propisanih za prilično blaga stanja. Tragedija s talidomidom svima nam je jasno dala do znanja da lijekovi mogu biti opasni, no čini se da nije nimalo utjecala na veliku žudnju za tabletama. Među mnogim novim bolestima otkrivenim u posljednjih nekoliko desetljeća, postoje mnoge bolesti izazvane lijekovima za koje nikada ne bismo saznali da nije bilo snažnih lijekova koje smo napravili. Mnogo je puta zabilježeno da više od 10 posto ljudi koji uzimaju lijekove pati od ozbiljnih nuspojava. Čak i taj čudesni lijek, penicilin, svake godine ubije tisuće ljudi.

Svi smo krivi. Industrija lijekova previše je spremna zataškati nesretne rezultate i pogodno zaboraviti opasne nuspojave. Liječnici su previše spremni propisivati ​​i prelaki su u odlučivanju da li rizik od bolesti doista opravdava rizik lijeka. A pacijenti su previše odlučni u uzimanju lijekova bez obzira na to trebaju li ih doista, i previše sramežljivi da bi bili sigurni da im se daju samo lijekovi koji su dobro dokazani i koji su sigurni i pouzdani. Liječnici su previše spremni propisivati ​​nove i neisprobane lijekove, a pacijenti su previše spremni da ih uzimaju. Tisuće umiru svake godine zbog pogrešaka proizvođača, liječnika i samih pacijenata.

Lijekovi bi bili među našim najkorisnijim alatima samo da ih pažljivo koristimo. Ako se koriste nemarno i nepotrebno, mogu biti jedno od naših najvećih prokletstava.